La hecatombe prehistórica
Durante más de 160 millones de años los dinosaurios habían dominado la Tierra, pero en un instante fueron historia. Nuestro planeta, lleno de vida, se convertiría en un auténtico valle de muerte.
Un asteroide más grande que el Monte Everest cayó en la actual comunidad de Chicxulub, en la península de Yucatán, hace 65.5 millones de años, con una furia equivalente a mil millones de bombas atómicas de Hiroshima.
Al primer instante de entrar a la atmósfera terrestre a una velocidad 35 veces superior a la del sonido (44 mil km/h), el bólido desencadenó acontecimientos que acabarían con los dinosaurios.
Al chocar con la atmósfera y la fuerza gravitacional, el asteroide de hielo, iridio, cromo y níquel elevó su temperatura a miles de grados, y generó una explosión catastrófica que lo volatilizó en el aire. La onda de choque dejó un cráter de más de 200 kilómetros de diámetro.
Grandes cantidad de materiales vaporizados y humo se eyectaron a la atmósfera hasta formar un penacho global que cubrió suelos y mares de todo el planeta. Muchos de estos escombros fueron lanzados alespacio exterior.
La lluvia global de meteoritos que reingresaron a la Tierra convertidos en billones de bólidos de fuego calentó durante cuatro días continuos la atmósfera hasta en 800 grados.
Gigantescos tsunamis arrasaron los continentes, y terremotos de más de 13 grados Richter sacudieron el planeta.
Ponderando la evidencia
En 1980 el Premio Nobel de Física Luis Álvarez y su hijo Walter fueron los primeros en proponer la teoría del impacto de un cuerpo extraterrestre (ya fuera un cometa o un asteroide) como la única capaz de explicar la extinción total de los dinosaurios, una de las más severas en la historia de la Tierra.
Pero nadie sabía dónde se había producido el impacto hasta que en 1991 ingenieros de Petróleos Mexicanos encontraron muestras extraídas de pozos petroleros de la península de Yucatán y observaron sedimentos con componentes inusuales de cuarzo eiridio. Este último es uno de los principales elementos de cometas y asteroides.
La búsqueda de la historia
Desde el 2000, un grupo multinacional encabezado por Jaime Urrutia Fucugauchi, del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México, ha realizado perforaciones en la localidad de Yaxcopoil, península de Yucatán, a más de 1,000 metros de profundidad, con el fin de recolectar muestras y analizar la brecha delimpacto de Chicxulub.
“Encontramos fragmentos con una composición química distinta a la de los materiales a su alrededor que contienen abundante material del bólido”, explica Urrutia Fucugauchi.
Se extrajeron muestras de más de 1,500 metros de profundidad con el objetivo de analizar la naturaleza del objeto que impactó, la deformación producida sobre la corteza terrestre, la fusión de materiales por el choque, la extinción masiva de sistemas de vida del cretácico, los tsunamis, y la forma en que reapareció la vida en la zona del impacto.
“Se trata de una sola capa geológica que es una marcadora global con abundancia de iridio, e inmediatamente después hay una declinación dramática en abundancia fósil, que se correlaciona con lasextinciones de ese periodo del planeta”, señala Urrutia Fucugauchi, líder del programa de perforación científica profunda de Chicxulub.
“Hay una capa geológica que marca en todo el globo la presencia de iridio del asteroide”, dice Urrutia.
Se percataron de que coincidían con la época de la extinción de los dinosaurios en el paso de la era cretácica al terciario (K-T). Con este hallazgo, la teoría ganó aceptación dentro de la comunidad científica internacional.
A partir de entonces, geólogos de todo el mundo, en especial mexicanos, realizaron excavaciones en la península que permitieron localizar los sedimentos que cubrieron el planeta tras el impacto, y que quedaron en una capa geológica cuyo espesor va de kilómetros en el lugar del impacto hasta 15 centímetros en Australia, Asia, Europa y el norte de África.
Paleontólogos, geoquímicos, geofísicos y climatólogos analizaron por 20 años muestras de suelo en México, Canadá, Europa, Australia, África, y océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
Asteroide, no cometa
En 2003 el grupo de científicos determinó que el objeto fue unasteroide y no un cometa, como se pensaba.
Una de las características que hace diferente un asteroide de un cometa es el material del que están hechos. Los asteroides están conformados de metales y material rocoso, mientras los cometas lo están de hielo, gases congelados y polvo.
Fue un meteorito condrítico, que son meteoritos no metálicos formados por objetos de estructura esférica, totalmente ausentes en las rocas terrestres, denominados condros o cóndrulas. Tenía características pétreas y estaba formado con material muy primitivo de cuando apenas estaba formándose el Sistema Solar.
Si bien la mayoría de los impactos observados en la Luna y en planetas es de cometas, se sostiene que la firma química localizada pertenece a un asteroide, debido a la alta concentración de iridio, cromo, níquel y platino.
Estos minerales se hallan solamente en los sitios de explosión nuclear o de impacto de meteorito, pero los investigadores han localizado abundancia de cuarzo en las muestras de todo el mundo en el límite del K-T.
“Todos nuestros resultados señalan que tenemos evidencia de un impacto en Chicxulub, por un asteroide de entre 10 y 14 kilómetros de diámetro, que sucedió exactamente al inicio de la extinción total de los dinosaurios”, declara Peter Schulte, de la Universidad de Erlangen, de Alemania
Los investigadores recopilaron muestras de estudios realizados desde diversas disciplinas científicas para proporcionar un cuadro claro de lo que aconteció en el límite de K-T como, por ejemplo, lasconsecuencias ambientales del impacto seguido por un periodo de oscuridad y de enfriamiento, condiciones extremas que ocasionaron la extinción total.
Las nuevas hipótesis
(Getty)
Dos hipótesis alternativas buscan explicar la extinción masiva de vida. La primera de ellas sostiene que hubo múltiples impactos de objetos celestes y que el impacto de Chicxulub ocurrió 300 mil años antes de la extinción.
La segunda hipótesis sostiene que la actividad volcánica de Deccan Trapps, en India, arrojó tanto material a la atmósfera que ocasionó un enfriamiento global, lluvia ácida y la extinción total.
Las erupciones volcánicas más grandes de la historia arrojaron cenizas a la atmósfera y lava como para cubrir a toda Francia.
Sin embargo, de acuerdo con los reportes de la investigadora Gerta Keller, de la Universidad de Princeton y principal científica que sostiene esta hipótesis, las erupciones ocurrieron a lo largo de dos millones de años.
A pesar de la evidencia de volcanismo relativamente activo en los ecosistemas de India y en el mar, sólo se han observado cambios de menor importancia 500 mil años antes del límite de K-T.
“Aunque se pueden emitir volúmenes significativos de sulfuro durante la erupción volcánica y acumularse en la estratósfera en forma de aerosoles, caen rápidamente y cualquier efecto ambiental adverso es, al parecer, corto”, indica Gulick.
“La teoría de Chicxulub nunca ha sido débil frente a las otras”, señala el investigador mexicano José Manuel Grajales, del Instituto Mexicano del Petróleo, quien ha analizado sedimentos marinos de la zona, cuya formación se ha podido comprender gracias a la teoría del impacto de Chicxulub.
